澳洲研究團隊首度利用活體顯微鏡技術，捕捉到巨噬細胞主動攻擊並吞噬黑色素瘤癌細胞的即時畫面。這項發現揭示了 CD169 陽性巨噬細胞在抑制腫瘤生長中的關鍵作用，且其抗癌機制可能獨立於 T 細胞，為治療免疫「冷腫瘤」和擴大免疫療法適用範圍，開創了新的治療策略與藥物開發途徑。
澳洲 Garvan Institute of Medical Research 的科學家們近日首度捕捉到「管家型」免疫細胞——巨噬細胞（macrophage）——主動攻擊並吞噬活體黑色素瘤（melanoma）細胞的畫面。這項開創性發現於今日刊登在《實驗醫學期刊》（Journal of Experimental Medicine）上，揭示了一個過去被低估的免疫細胞群體，其有望為癌症免疫療法帶來新的突破。
研究指出，巨噬細胞在黑色素瘤腫瘤中佔比高達 30%。該研究的第一作者 Dr Yuki Keith 表示：「這是首次有人即時捕捉到巨噬細胞攻擊並吞噬活體癌細胞。我們一直懷疑巨噬細胞的作用遠超我們所知，現在我們有了影片證據。」她強調，在活體系統中進行研究至關重要，因其更能反映真實情況，展現免疫系統的複雜性，並為未來治療鋪路。
透過先進的活體雙光子顯微鏡技術（intravital two-photon microscopy），研究團隊在小鼠體內觀察到，一種名為 CD169 陽性巨噬細胞的特定亞群會實際吞噬活體黑色素瘤細胞。當研究人員針對性地清除這些 CD169 陽性巨噬細胞後，腫瘤反而生長得更大，證明了這些特定巨噬細胞能有效抑制黑色素瘤的生長。Melanoma Institute Australia 的合作夥伴也分析了人體組織，發現這些巨噬細胞存在於健康人體皮膚中，並富集在人體黑色素瘤腫瘤的邊緣。
資深作者 Tri Giang Phan 教授說明：「巨噬細胞一直被視為身體的『管家』，負責清除壞死細胞和碎片。而 Dr Keith 捕捉到的畫面顯示，這些細胞正積極地吞噬活體癌細胞，抑制了腫瘤生長。重要的是，這種攻擊似乎獨立於 T 細胞和 B 細胞——這兩種通常被認為是抗癌主力軍的免疫細胞——這讓這項發現既出人意料，又令人振奮。」
目前，依賴 T 細胞尋找並摧毀癌細胞的免疫檢查點阻斷療法（immune checkpoint blockade therapy），已徹底改變了晚期黑色素瘤的治療，但僅約半數患者有反應。主要障礙之一是所謂的免疫「冷腫瘤」（immune ‘cold tumour’），即完全排斥 T 細胞進入的腫瘤。Dr Keith 解釋，巨噬細胞除了是「管家」，也扮演著「免疫情報員」的角色。一旦它們吞噬了威脅，便會將其分解並在表面展示一部分，就像一個生物「紅色警示」。研究團隊懷疑，這些 CD169 陽性巨噬細胞正以這種方式處理活體癌細胞，這意味著它們可能是召喚 T 細胞進入腫瘤完成殺敵的關鍵。
團隊的下一步是精確了解這些 CD169 陽性巨噬細胞如何與 T 細胞溝通。Tri Giang Phan 教授表示，如果能駕馭這群巨噬細胞，我們便可能擁有一支已準備就緒的免疫大軍。未來的治療方向可能包括開發針對性藥物，以增加巨噬細胞數量，或使其「更具食慾」，或更擅長標記癌細胞以供清除。結合現有療法，這項策略有望使更廣泛的患者從免疫療法中獲益，且由於巨噬細胞在大多數實體腫瘤中含量豐富，此研究結果也可能適用於黑色素瘤以外的多種癌症。